could

could是can的过去式,但都表现在和将来:can比较直接,不留余地; could比较委婉,含有一定的感情色彩。

这两者共同的意思是“过去能够”。它们的区别在于:

1.was/were able to只能表示一次性事件,不能表示经常性事件; 而could可以用来表示习惯性动作的完成。例如:

I could run after a bus and catch it twenty years ago, but I can't do that now.20年前我能追上公共汽车,现在不行了。

2.was/were able to不仅表示过去的能力与可能性,还表示“能够并确实做到”,相当于managed to do,而且重点往往在于“成功地实行”; 而could主要表示“潜在的能力”。例如:

I was able to pass the examination.

我成功地通过了考试。

I could pass the examination.

我曾有能力通过考试。

但在否定句中,这种“潜能”与“完成”的区别就不存在了。两者都可以表示动作的未完成。例如:

I ran after the bus, but couldn't〔wasn't able to〕 catch it.我跑着追那辆公共汽车,但没能追上。